Changing Quality Controls: The Effects of Increasing Product Variety and Shortening Product Life Cycles

In many industries (e.g. cars, electronics, clothing) manufacturing complexity and unpredictability have increased in recent years because of increasing product variety and shortening product life cycles. At the same time, manufacturers in these industries appear to have more problems with maintaining high quality levels. This research is a study of how the two trends of increasing product variety and shortening product life cycles affect quality management systems. The empirical part of the research consists of case studies at two car manufacturers and a truck manufacturer, and of a questionnaire survey among a sample of Western European automotive suppliers. This research takes a novel approach to quality management research by applying a model from the field of management control (i.e. Simons’ four levers of control model). The application of this control model in the field of quality management is found to be useful in explaining how contextual factors influence the management of quality in organisations. In situations of shortening product life cycles, the empirical data clearly support the increased use of participative and cooperative quality control systems, as hypothesised by the research model. However, in situations of increasing product variety the hypothesised increase in participative control systems has not been found.

In veel bedrijfstakken (bijv. auto’s, elektronica, kleding) is de complexiteit en onvoorspelbaarheid van productieprocessen in de afgelopen jaren toegenomen als gevolg van de voortdurend toenemende variëteit aan producten en de steeds korterwordende product levenscycli. Tegelijkertijd zijn er aanwijzingen dat producenten in deze bedrijfstakken meer moeite hebben met het op peil houden van de kwaliteit van hun producten. Dit onderzoek bestudeert de invloed van toenemende product variëteit en korterwordende product levenscycli op kwaliteitsbeheersing. Het empirische deel van het onderzoek bestaat uit case studies bij twee autofabrikanten en een truck fabrikant, en uit een enquête die gehouden is onder West-Europese toeleveranciers in de automobiel industrie. Dit onderzoek maakt gebruik van een model (Simons’ four levers of control model) dat afkomstig is uit de management control discipline en dat niet eerder toegepast is bij onderzoek binnen het vakgebied kwaliteitsmanagement. Dit model is geschikt gebleken voor toepassing binnen kwaliteitsmanagement, omdat het model inzichtelijk kan maken hoe omgevingsfactoren van invloed zijn op kwaliteitsmanagement. Uit de onderzoeksdata is gebleken dat in situaties van korterwordende product levenscycli het gebruik van participatieve en coöperatieve kwaliteitsmanagement systemen toeneemt, zoals verondersteld op basis van het onderzoeksmodel. Echter, in situaties van toenemende product variëteit is de veronderstelde toename van participatieve kwaliteitsmanagement systemen niet gevonden.

Jos van Iwaarden (Reimerswaal, The Netherlands, 10 December 1978) obtained his MSc degree in business economics from Erasmus University Rotterdam, The Netherlands in June 2002. In September 2002 he started as PhD candidate at the Erasmus Research Institute of Management. During his PhD research, he has been a visiting research fellow at the Manchester Business School, UK. From September 2006 he has been appointed as assistant professor at the Management of Technology and Innovation department of RSM Erasmus University. He published over fifteen papers about quality management and organisational improvement in international peer-reviewed journals, such as International Journal of Quality and Reliability Management, Information and Management, Total Quality Management and Business Excellence, International Small Business Journal, Managing Service Quality, International Journal of Productivity and Quality Management, and The TQM Magazine. Since January 2006 he is Associate Quality Editor for the International Journal of Quality and Reliability Management.